Do ponto de vista da produção de energia, o conceito de biomassa engloba os produtos derivados recentes de organismos vivos utilizados como combustíveis, ou para a produção de combustíveis. Do ponto de vista da ecologia, biomassa é a quantidade total de matéria viva existente num ecossistema ou numa população animal ou vegetal. Os dois conceitos estão, portanto, interligados, embora sejam diferentes.

Na definição de biomassa para a produção de energia, excluem-se os tradicionais combustíveis fósseis, embora estes também sejam derivados da vida vegetal (por exemplo, o carvão vegetal) ou animal (por exemplo, o petróleo e o gás natural), mas são o resultado de milhões de anos de actividade até à conversão na sua forma actual. Desta forma, a biomassa pode considerar-se um recurso natural renovável, enquanto que os combustíveis fósseis não se renovam a curto prazo.

A biomassa é utilizada na produção de energia a partir de processos como a combustão de material orgânico produzido e acumulado num ecossistema. Porém, nem toda a produção primária passa a incrementar a biomassa vegetal desse ecossistema. Parte dessa energia acumulada é usada pelo ecossistema para a sua própria manutenção.

A queima de biomassa também provoca a emissão de dióxido de carbono (CO₂) na atmosfera, mas como este composto químico tem de ser previamente absorvido, em igual proporção à sua posterior emissão, pelas plantas que dão origem ao combustível, o balanço das emissões de CO₂ resultante da queima de biomassa é nulo! Chama-se a este processo o "Ciclo do Carbono", o qual é ilustrado na figura que se segue.

Em suma, as vantagens da utilização da biomassa como combustível são as seguintes:

• A biomassa tem um baixo custo de produção e de aquisição;

• A biomassa é renovável;

• A biomassa permite o reaproveitamento de resíduos;

• A biomassa é menos poluente do que outras formas de energias, como aquela que é obtida a partir de combustíveis fósseis.

Fonte: “Wikipédia, A Enciclopédia Livre” (pt.wikipedia.org/wiki/Biomassa), visitada no dia 22 de Agosto de 2007.